Eesti Rahvuskomitee Ühendriikides valis 2016 Väljapaistva Saavutuse auhinna saajateks ema ja tütre Lehti Merilo ja Liina Teose. Neid tunnustatakse ERKÜ galal laupäeval, 5. novembril Marriott Union Square, San Fransiscos Californias.
See autasu kroonib Lehti Merilo ja Liina Teose aastakümnete pikkust pühendumist Portland, Oregon´i rahvatantsurühma “Tulehoidjad” juhendamisele. Rahvatantsu ja muusika kaudu on nad olnud instrumentaalsed eesti kultuuri alalhoidmisel Ameerikas ja mänginud olulist rolli Eesti tutvustamisel mitte ainult Portlandis ja Läänekaldal, vaid kogu Põhja Ameerikas.
Lehti Merilo sündis Narvas, Eestis. Teise Maailmasõja ajal põgenes ta Punaarmee sissetungi eest ja uueks koduks sai Portland, Oregon. Seal asutas ta esimese eesti rahvatantsurühma 1950. aastal. Väikesest trupist kasvas “Tulehoidjad” , mida ta juhatas 35 aastat (1950-1985). Lisaks täiskasvanute juhendamisele õpetas Lehti Merilo rahvatantsu ka lastele 60-ndail aastail rajatud Portlandi Eesti Täienduskoolis. Paljud õpilased jätkasid rahvatantsuga tegelemist “Tulehoidjate” trupis. Lehti Merilo käe all on “Tulehoidjad” esinenud mitmetel lavadel, sealhulgas Lääneranniku Eesti Päevadel (1953-1985) ja Portlandi Rahvusvahelisel Folkfestivalil 1980. aastal. Peale pensionile jäämist jätkas Lehti Merilo ameerika eestlaste ja ka ameeriklaste innustamist “Tulehoidjates” tantsimiseks. Koos tütar Liinaga on ta organiseerinud kodueesti rahvatantsurühmade ja rahvamuusika ansamblite külaskäike, tutvustades nii Portlandi ja Oregoni elanikele kõrgekvaliteetset Eesti pärimuskultuuri.
Tehtud töö eest pälvis Lehti Merilo 2015. aastal Eesti Rahvatantsu ja Rahvamuusika Seltsi (ERRS) kuldmedali.
Liina Teose, Lehti Merilo tütar, sündis Portlandis, Oregonis. Kaheaastaselt tegi ta tantsijadebüüdi eesti laste rahvatantsurühmaga, mida juhendas ta ema. 1985. aastal võttis ta üle “Tulehoidjate” rühma juhendamise ja tähistab selles rollis 31 tegevusaastat. Liina juhtimisel on “Tulehoidjad” jätkanud esinemist Lääneranniku Eesti Päevadel (1986-2015), 1993. ja 2003. aastal oli Liina LEP folkfestivali programmi produtsent. “Tulehoidjad” esinesid 1996. aasta ESTO-l Tallinnas. 1984. ja 1996. aastal oli Liina Teose ESTO-de rahvatantsu programmi produtsent. “Tulehoidjad” on ka kuus korda osalenud (1997–2007) Portlandi Rose Festivali rongkäigus ja 1997 – 2003 esinenud paraadile eelnenud Rose Festivali rahvusvahelisel demonstratsioonkontserdil.
“Tulehoidjad” on käinud Eesti tantsupeol Tallinnas neli korda ajavahemikus 1999-2015 ning Liina Teose on olnud seal kõigi väliseesti tantsutruppide juhendaja. Ametilt muusikaõpetaja, on Liina Teose saatnud “Tulehoidjate” esinemisi akordionil.
1995-2004 aastail juhatas Liina Teose Portlandi eesti rahvamuusika orkestrit ja aastal 2005-2009 kandlemuusika ansamblit. 2013. aastal sai Liina Teose Eesti välisministri aukirja eesti kultuuri edendamise eest. 2015. aastal andis ERRS Liina Teosele hõbemärgi. Ta on registreeritud Oregoni ajalooühingus kui eesti rahvakultuuri ekspert.
5. novembri galal kulmineerub ERKÜ kahepäevane konverents, mis sisaldab avalikke keskustelusid ja loenguid, dokumentaalfilmide esitlusi ja fotonäitust ning mida sel aastal peetakse esmakordselt Läänekaldal. Nende kahe päevaga tutvustab ERKÜ oma tegevust uutele ringkondadele. Rohkem infot saab Linda Rinki käest telefonil 215 546 5863 või meilil erku@estosite.org
