Kui 1969. aastal esimene inimene maabus Kuul, oli tal kaasas Ühendriikide kosmoseagentuuri (National Aeronautics and Space Administration – NASA) poolt valmistatud ketas tervituse või sõnumiga 39 riigiltrahvuselt. Nende hulgas Eesti Vabariigilt, koostatud ja alla kirjutatud saadiku ülesannetes toimiva peakonsuli Ernst Jaaksoni poolt. Selle projekti juures Houstonis töötas eesti päritoluga insener Peter K. Birk (Ernst Jaakson. Eestile. New York 1995, lk. 183-184).
Nüüd on isegi võimalik, et maailmaruumi lähetatakse eesti geenid. Need kuuluvad hiljuti NASA poolt järgmise 8-liikmelise astronautide gruppi valitud merejalaväe (Marine Corps) majorile Nicole Aunapu Mann’ile. Tema on üks neljast naiskandidaadist selles grupis. Astronaudiks soovivaid oli seekord 6300.
Nicole Aunapu Manni osaline eesti päritolu tuleneb tema isa Howard Aunapu poolt. Allakirjutanu kohtas Howard Aunapud 15 aastat tagasi Mereväeakadeemia üritustel, kus tema tütar Nicole ja allakirjutanu pojatütar Kristen õppisid. Howard Aunapu seletusel tuleneb tema eesti päritolu Tallinnas sündinud vanaisast, kes saabus Ameerikasse 1918. aastal 14aastase laevapoisina. Ta lõi siin perekonna ja teenis kaptenina kaubalaevadel. (vt. Vaba Eesti Sõna nr. 1, jaanuaris 1999. a.)
Nicole Aunapu Mann lõpetas Mereväe Aadeemia 1999. aasta lennus ühe tippkadetina ja asus merejalaväe lenduri väljaõppesse. Stars and Stripes andmeil on ta hävituslennuki piloodina sooritanud 147 vaenulendu Iraagi ja Afganistani sõdades. Olles omandanud magistrikraadi mehaanikainsenerina Stanfordi ülikoolist, oli Aunapu viimastel aastatel „test pilot“, sooritades hävituslennukite proovilende enne nende teenistusse andmist.
Nicole on abielus kaaslenduri Travis Manniga, mereväe Lt.cdr. Neil on nüüd 18-kuune poeg Jackson.
Keskkoolist peale oli Nicole hea sportlane ja tippmängija Akadeemia jalgpalli (soccer) naiskonnas, kus temaga koos mängis Kristen Riismandel.
Väino J. Riismandel
Nicole Aunapu Mann’ist kirjutab ka Eesti Päevaleht 7. novembril 2013 artiklis “Esimene Eesti päritolu naine õpib NASAs astronaudiks”.
Artiklis on muuhulgas kirjas: “NASA kuulutas kaheksa uut astronauditalenti välja tänavu juunis. Konkurss oli väga kõva. Kandideeris üle 6000 inimese. NASA sõelus kandidaate poolteist aastat. Muu hulgas nõuti teaduskraadi, lennustaaži, head füüsist ja silmanägemist, normis vererõhku (istudes mitte üle 140/90) ning pikkust 160–190 sentimeetrit.
Nicole ja teised seitse NASA väljavalitut alustasid augustis Houstoni kosmosekeskuses kaks aastat kestvat treeningut. Nicole tõusis rambivalgusesse. NASA teatas, et nüüd ei teeni ta enam ainult USAd, vaid tervet inimkonda. NASA astronaudid moodustavad eliitklubi. Organisatsiooni ajaloos on sinna kandideerinud 50 000 inimest, vastu võetud vaid 300.
Kahe aasta jooksul õpitakse eluolu orbiidil, tutvutakse NASA taristuga ning läbitakse ka lennukoolitus (õhusõidukiks T-38). Ent ühe esimese ülesandena suundusid õppurid mitmeks päevaks metsa ellujäämiskursusele. Seal õpiti näiteks tuletegemist käepäraste vahenditega.
Nicole kirjutatakse ajalukku esimese naishävituslendurina viimase kahe kümnendi jooksul, kes astronaudiks õpib.”
“Sõbrad ja sugulased iseloomustavad tulevast kosmoselendurit nutika, edasipüüdliku, hästi seltsiva, intelligentse ja üldsegi mitte upsaka daamina. Nicole on silmapaistev õpilane ning võimekas atleet, ta on uudishimulik ja seiklusjanuline – kõigi poolt armastatud all American girl. Täpselt naelapea pihta astronaut. “Paremat karjääri ei kujuta talle ette,” ütleb Nicole’i õde Kirsten, kelle arvates on õde suurepäraseks eeskujuks eesmärgile pühendumisest.
Nicole’i hobid on matkamine, sukeldumine ja suusatamine. Adrenaliininälg paneb teda otsima ka ohtlikke väljakutseid. Kihutada õhus hävituslennukiga kiirusel 2100 km/h – see olevat talle lihtne kui aias peenra tegemine.”
Eesti nädalaleht Eesti Ekspress on püüdnud ka Nicole’i intervjueerida, kuid kahjuks on NASA intervjuud kuni aastani 2015. ära keelanud.